Licht is elektromagnetische straling, een vorm van stralingsenergie die zich in de vorm van golven door de ruimte voortplant. De stralingsenergie die met deze golven gepaard gaat, bestaat in kleine energiepakketjes die fotonen worden genoemd. De hoeveelheid energie per foton hangt af van de golflengte; kortere golflengten corresponderen met een hogere energie-inhoud per foton. Dit betekent dat blauw licht (400-500 nm) meer energie per foton bevat dan rood licht (600-700 nm). Zowel de zon als kunstmatige lampen zenden elektromagnetische straling uit. De straling van de zon wordt gefilterd door de atmosfeer en bereikt de aarde vervolgens als globale straling. Deze straling omvat golflengten tussen 300 en 3000 nm (zie de afbeelding hieronder). Licht met een golflengte tussen 380 en 780 nm is waarneembaar voor het menselijk oog en wordt (zichtbaar) licht genoemd. Planten kunnen straling met golflengten tussen 400 en 700 nm gebruiken voor fotosynthese. Straling tussen 700 en 800 nm wordt verrood licht genoemd, dat voornamelijk dient als regulerende factor voor plantprocessen.

Licht beïnvloedt de groei en ontwikkeling van planten op verschillende manieren, met name door de hoeveelheid (intensiteit en dagelijkse lichtintegratie), de kwaliteit (lichtkleur/lichtspectrum, richting) en de fotoperiode. De fotoperiode, ook wel daglengte genoemd, geeft de duur binnen een dag (24 uur) aan dat de plant licht ontvangt. Bij het kiezen van assimilatieverlichting en het formuleren van een belichtingsstrategie is het essentieel om rekening te houden met deze drie lichtkenmerken.